El tigre (Panthera tigris) es una de las cuatro especies de la subfamilia de los felinos (familia Felidae) pertenecientes al género Panthera. Se encuentra solamente en el continente asiático; es un predador carnívoro, y es la especie de félido más grande del mundo, pudiendo alcanzar un tamaño comparable al de los felinos fósiles de mayor tamaño.
Después de ser capturado, se intentó que tuviera descendencia en donde apareciera de nuevo la mutación, sin embargo, sólo nacían tigres con un color normal. Después de varios intentos, se utilizó el incesto (todavía se practica en muchos tigres blancos y que en ocasiones da como resultado defectos de nacimiento), y fue cuando por fin se tuvieron tigres blancos: un macho, Raja; y tres hembras: Rani, Mohini y Sukishi. Raja y Rani fueron al Zoológico de Nueva Delhi; Mohini fue comprado por el billonario John Kluge, y fue llevado a Estados Unidos para ser presentado en la Casa Blanca y llevado a Lion House; y Sukishi se quedó para ser la compañera de Mohan.
Otros linajes de tigres blancos son: la de Tony, que nació en el Circus Winter Quarters of the Cole Bros, hijo de padres normales, y la mayoría de su descendencia se encuentra en circos; y el linaje de los tigres de Orissa, tres tigres blancos que nacieron de padres de color naranja.
A pesar de saber que los tigres blancos también se encuentran en su estado salvaje, son verdaderamente pocos los ejemplares, y se dice que a el último visto en la selva se le disparó en 1958.
Características
Los tigres blancos son una variación del tigre de bengala. Los tigres blancos son especímenes individuales del tigre ordinario (Panthera tigris) con una condición genética que casi elimina el pigmento en la piel normalmente naranja, aunque las rayas negras no se ven afectadas. Esto ocurre cuando un tigre hereda dos copias del gen recesivo para la coloración pálida: nariz rosa, ojos color azul hielo (Pueden tener distintas tonalidades en los ojos, pero generalmente los tienen azules, excepto los pura raza, quienes generalmente los tienen rosados) y piel de color blanca a crema con rayas negras, grises o de color chocolate (Existe otra condición genética que también produce rayas pálidas, por lo que parecen casi totalmente blancos.; los tigres de este tipo son llamados «blancanieves»).
Cabe hacer la aclaración de que estos tigres no son albinos, pues si lo fueran no tendrían absolutamente ninguna raya y tendría los ojos de color rojo.
Los tigres de rayas negras se frecuentan en la subespecie del tigre de Bengala (Panthera tigris tigris o P. t. bengalensis), en los tigres siberianos (Panthera tigris altaica).
En realidad no son ninguna subespecie de tigres, sólo son individuos con una mutación (como sucede con las personas rubias).
Los tigres blancos son hermosos ejemplares únicos de pelaje blanco y rayas negras, con ojos azules y nariz rosa. Un tigre blanco de pura raza es totalmente blanco sin lucir ni una sola raya. Se trata de un doble receso del código genético del tigre de Bengala y sólo se presenta una vez cada 10.000 nacimientos. Este hecho sólo ocurre en ésta especie.
Es entre los félidos el más grande en tamaño y el más feroz, incluso por sobre el león. De una fuerza descomunal puede lograr saltos de más de siete metros de largo y superior a los dos de altura.
Viven aproximadamente entre 20 y 25 años. En general los tigres miden entre 1,5 y 3 metros de largo y uno de alzada, sin contar la cola, que agregaría un metro más promedio. Alcanza un peso aproximado que oscila entre los 200 y los 360 kilogramos. Se trata de un animal en peligro de extinción debido al tráfico que se ha hecho con su piel y sus huesos, la no tan extraña manía humana de exhibirlo en cautiverio y debido a la depredación ecológica.
La coloración inusual de los tigres blancos les ha hecho popular en los zoológicos y en espectáculos de animales exóticos. Los magos Siegfried y Roy son famosos por haber criado y entrenado tigres blancos para sus números, refiriéndose a ellos como «tigres blancos de realeza».
El tigre blanco, también llamado real, está en peligro de extinción, ya que su piel es muy codiciada debido a la creencia de que posee poderes reales, de ahí su apodo. Pero puede reproducirse con facilidad en los zoológicos con un período de gestación de 100 a 110 días y logra entre uno y seis cachorros de un kilogramo al nacer. Son adultos de los tres a cuatro años de vida y se les estima una longevidad de unos 18, aunque en cautiverio, con todos los cuidados que requiere, han logrado extenderla hasta 25 años.
Majestuoso e innegablemente hermoso, este animal de Bengala, India, representa una de las especies sobrevivientes de tigres salvajes.
Es probablemente el mejor cazador terrestre en la captura solitaria de grandes presas, además de ser la punta de la cadena alimenticia de su hábitat. Es capaz de llevarse el solo a un búfalo de 900 Kg. a través de grandes distancias.
Es de los felinos que ha logrado subsistir hasta nuestros días. Se calcula que hoy sólo hay 210 tigres blancos en todo el mundo, casi todos en cautiverio.
Carácter
Los tigres blancos de Bengala son generalmente animales solitarios, cada uno mantiene un extenso territorio o área de acción, pero a veces viajan en pequeños grupos. Son cazadores nocturnos que confían principalmente en el sigilo y la sorpresa, confundiéndose en la oscuridad con la vegetación para atrapar con éxito a sus presas. Es un animal solitario, territorial y noctámbulo.
Hábitat
Es extraño encontrar un tigre blanco en un ambiente natural.
Vive en taigas (de donde se le cree originario, en el periodo cuaternario), selvas (principalmente de la India) y bosques tupidos densos en vegetación de todo el continente asiático, desde Siberia hasta Java y Sumatra, desde el Cáucaso hasta el Pacífico. Pero también áreas abiertas, como sabanas.
Obviamente estas zonas se encuentran reducidas a pequeños resquicios debido al avance de la civilización.
Dieta
Normalmente, el tigre caza animales de tamaño medio o grande, generalmente ungulados.
Su forma de cazar no varía del resto de los felinos; agazapamiento, ataque y asfixia. Capturan principalmente jabalíes, ciervos, alces, aunque su dieta es muy amplia, en la que incluyen ranas y hasta carroña. Posee un gran poder de adaptabilidad que ha demostrado a través del tiempo a medida que el hombre ha ido ocupando sus espacios. Este hecho los ha transformado de cazadores de animales salvajes a domésticos e incluso de seres humanos.
Comportamiento
No tiene gran resistencia para la persecución por lo que ha desarrollado una gran técnica de acecho. El tigre es un gran nadador y toma baños con bastante frecuencia, además de ser un excelente escalador; pero un mal trepador.
Los machos y hembras sólo se unen en los periodos reproductivos. El celo difiere según las condiciones climáticas de la zona en que habitan. La reproducción es vivípara y la gestación dura alrededor de 90 a 115 días. La madurez sexual del tigre la alcanza recién a los 4 o 5 años de edad. La madre permanece junto a sus cachorros, que nacen con los ojos cerrados, durante casi dos años, enseñándole todos los secretos de la caza y la supervivencia. La camada es entre uno y seis cachorros.
Los machos y hembras sólo se unen en los periodos reproductivos. El celo difiere según las condiciones climáticas de la zona en que habitan. La reproducción es vivípara y la gestación dura alrededor de 90 a 115 días. La madurez sexual del tigre la alcanza recién a los 4 o 5 años de edad. La madre permanece junto a sus cachorros, que nacen con los ojos cerrados, durante casi dos años, enseñándole todos los secretos de la caza y la supervivencia. La camada es entre uno y seis cachorros.
Diferencias entre tigre de bengala y tigre siberiano
Los tigres blancos no constituyen una subespecie separada y son fértiles con los tigres naranjas, aunque todas las crías resultantes serán heterocigotos por el gen recesivo, y su piel será naranja. La única excepción sería si el progenitor naranja fuese también un tigre heterocigoto con gen recesivo para coloración pálida, lo que le daría un 50% de posibilidades de ser doblemente recesivo para blanco o heterocigoto para naranja.
El Tigre de Bengala es más pequeño que el siberiano y posee un pelaje más liso que éste. Los que habitan las regiones septentrionales presentan un pelaje más denso y largo. El color de su pelambre varía según la región que habita, mostrando un amplio abanico entre el blanco, propio de las regiones heladas, al rojo dorado en las más cálidas, siendo éste un factor de camuflaje.
Comparado con los tigres naranjas sin el gen blanco, los tigres blancos tienden a ser más grandes tanto como en el nacimiento como en su máximo tamaño de adulto. Esto puede haberles dado una ventaja a pesar de su coloración inusual. Los tigres naranjas heterocigotos tienden también a ser más grandes que otros tigres.
En 1960, Kailash Sankhala (director del zoológico de Nueva Delhi) sugirió que «una de las funciones del gen blanco puede haber sido mantener el gen de tamaño en la población, en caso de que se necesitara».
El Tigre de Bengala hoy en día:
El tigre asiático se enfrenta a una inminente extinción de la que el hombre es responsable en su mayoría, invadiendo su hábitat y manteniendo una caza sanguinaria en aras del comercio.
En Asia el tigre siempre ha sido considerado como símbolo de fuerza y grandeza, el poder real estaba representado por un tigre y eran utilizados con frecuencia como verdugos para horribles castigos. Curiosamente una antigua tradición conservó la población de los tigres a salvo durante muchos años. Su territorio fue como un santuario donde nadie podía acceder, tan sólo la nobleza podía cazar en estos lugares y todo el mundo se encargaba de que hubiera buenas poblaciones de tigres para que la caza fuera fructífera y no hubiera represalias. Que lástima que los nobles de hoy en día sólo se dediquen a coleccionar abrigos y cálidas alfombras.
Los islámicos de Sumatra incluso creían que Alá enviaba tigres a los pecadores. Desde tiempos inmemorables el tigre ha sido adorado como dios en éstas tierras y se le han erigido multitud de templos en su honor.
Actualmente están desapareciendo los tigres en la naturaleza. Las principales amenazas son:
- La caza ilegal de tigres
- La pérdida de hábitat con la consiguiente escasez de presas
- La fragmentación de poblaciones
No obstante este no es el mayor peligro al que se enfrenta el tigre asiático, además de la caza furtiva y la pérdida de hábitat, recientes estudios avalan que la pérdida de presas es la más grave amenaza para su existencia. En todos los países indochinos las guerras y conflictos civiles mantienen alejados a los científicos del estudio de la especie y el territorio. En 1967 un estudio de George Schaller, “El ciervo y el tigre” ya dejaba constancia de que a pesar de las grandes extensiones boscosas que se avistaban desde el aire, la realidad era que se trataban de bosques fantasmas, en los que podías caminar durante semanas sin avistar ni una sola huella. La población local se sumerge en el bosque en busca de cualquier cosa que comer y la escasez de presas obliga al tigre a deambular en busca de alimento.
- El tigre del Caspio, el Tigre de Bali y el tigre de Java ya se han extinguido.
Actualmente sólo cinco especies de tigre “sobreviven” en alto peligro de extinción:
- El tigre de bengala
- El del sur de China
- El de Indochina
- El de Sumatra
- El tigre del Amur en Siberia
De todos estos supervivientes, algunas de sus poblaciones están predestinadas a extinguirse en los próximos 50 años.
Los poblados agrícolas ubicados cerca del hábitat de los tigres, sufren constantes ataques al ganado y a la población, quien contraataca de la misma forma. Al igual que ocurre con los elefantes asiáticos, es la caza furtiva la que hace una mella imparable en pos de un comercio tradicional ya desarrollado en la milenaria China. Utilizan sus huesos, órganos y otras partes del cuerpo para la medicina y para los afrodisíacos, improbablemente beneficiosos, pues no existe ninguna prueba científica de ello.
No se sabe con certeza cuantos tigres quedan en la actualidad, pues los gobiernos se afanan en engrosar su número y los expertos en rebajarlo, por temor a que se le quite la protección que lo ampara y acaben con ellos en menos que canta un gallo.
Si queremos que el tigre sobreviva los gobiernos han de involucrar a la población en campañas de conservación. Después habrá que determinar áreas de protección y asegurar los recursos para su supervivencia. De no ser así el tigre desaparecerá en muy pocos años.
